壓力如何損害記憶力並導致焦慮症？

現代社會忙碌的生活使得「壓力」成為一個隨處可見的流行詞。任何人都可能曾經、現在和將來陷入壓力狀態。與普遍的看法相反，壓力不僅會造成心理傷害，而且會對我們的身體健康產生極其負面的影響。

長期的壓力會促進大腦中神經細胞大束的形成，擾亂記憶的形成，讓我們對實際上無害的情況感到害怕。這也許有助於解釋為什麼患有「慢性」壓力的人即使在安全的環境中也常常感到受到威脅。

事實上，研究人員早就知道壓力或創傷會導致對無害情況產生恐懼的心理狀態。例如，當我們的手指被熱鍋燙傷後，就會產生一種壓力狀態，促使我們不僅對鍋子感到恐懼，還會避開爐子或不想做飯。這種廣泛性恐懼在創傷後壓力症候群 (PTSD) 和廣泛性焦慮症的人中很常見。

《細胞》雜誌最近發表的一項新研究描述了壓力如何破壞記憶的形成，特別是對可怕事件的回憶。研究結果可為創傷後壓力症候群和焦慮症患者的治療方法提供參考。

本質上，記憶被打包成神經元群，稱為記憶痕跡。當記憶形成時，印跡就會活躍起來。加拿大多倫多兒童醫院的神經科學家 Sheena Josselyn 和同事進行了一項研究，旨在探究壓力是否會破壞記憶痕蹟的形成，並重點研究了大腦中一個稱為杏仁核的區域。這是大腦中與壓力和情緒反應有關的區域。

這項研究涉及對小鼠進行的一項複雜的三步驟實驗。首先，Sheena Josselyn 及其同事給一些成年小鼠注射壓力荷爾蒙皮質酮，或將它們關在小管中 30 分鐘，使其處於壓力狀態，這會增加它們體內的皮質酮水平。

接下來，他們將老鼠（有些老鼠感到壓力，有些老鼠沒有）放在一個房間裡，並播放中音調的聲音 30 秒（中性事件）。休息後，老鼠回到房間，聽到持續 30 秒的高音調口哨聲，最後腳部受到 2 秒的電擊，目的是模擬令它們恐懼的事件。

為了測試老鼠如何儲存這些經驗的記憶，研究人員將它們放置在一個新環境中並播放上述兩種聲音——觀察它們的反應。

未受壓力的老鼠只有在聽到高音調的口哨聲時才會僵硬，而受壓力的老鼠在聽到兩種聲音時都會僵硬，這表明它們無法區分中性事件和恐懼事件。

研究人員已經使用了多種技術來模擬囓齒動物的神經活動。他們發現，在記憶形成過程中，沒有壓力的老鼠在聽到口哨聲和電擊腳後會形成小的記憶痕跡，而這些記憶痕跡只有在聽到口哨聲時才會被重新激活。但受到壓力的老鼠會形成更大的印跡，當它們接觸到兩種聲音時，這些印跡就會被重新啟動。

進一步的實驗注意到，在受到壓力的老鼠的大腦中發生了一系列事件，產生了更大的記憶痕跡。在正常情況下，杏仁核中的特定神經細胞會透過釋放一種名為γ-氨基丁酸 (GABA) 的化學信使來抑制神經活動。這確保了針對負面記憶創建一個小的印跡。但當受到壓力時，興奮性神經元會將一種稱為內源性大麻素的神經傳導物質泵入大腦，這種神經傳導物質會與抑制性神經元上的糖皮質激素受體結合，阻止它們釋放 GABA，從而形成更大的記憶痕跡。換句話說，更多的神經元可以加入這個專屬俱樂部，喬斯林說。

研究團隊利用兩種藥物逆轉了壓力對記憶形成的影響，其中一種藥物是米非司酮，已被批准用於終止早期懷孕。這些藥物阻斷了糖皮質激素受體或內源性大麻素的產生，受到壓力的小鼠能夠像沒有壓力的老鼠一樣回憶起記憶。但研究人員也警告說，這些藥物會在大腦之外產生副作用，而且只有在記憶形成時服用才會起作用，因此不太可能在人類身上使用，至少目前是如此。

團隊目前正試圖找出記憶形成後印跡是否會被改變，或者是否有其他方法可以最大限度地減少壓力對記憶的影響。