流星雨到底是什麼？

每年有幾次，我們頭頂的深夜天空都會上演一場劃破黑暗的絢麗燈光秀。這些其實不是流星，而是流星雨，是肉眼可以觀察到的最美麗的天文現象之一。

但究竟是什麼創造了這宇宙奇觀呢？

流星雨是一種天文現象。

在我們的太陽系中，有大量的小顆粒（稱為流星體）漂浮在太空中，從微小的塵埃顆粒到小行星大小的碎片。這些碎片是宇宙殘餘物，由彗星、小行星、其他行星甚至衛星在繞太陽時脫落。

當地球繞著太陽公轉時，我們的星球會定期穿過這些流星流，形成我們所說的流星雨。當這些微小粒子與地球大氣層碰撞時，它們在高層大氣中蒸發時會產生明亮的光條紋。其中大多數都沒有落地，因為它們已經完全燒毀。少數倖存者變成了「隕石」。但完全蒸發的粒子稱為「流星」。

由於地球每年都會在同一時間經過這些流星流，因此流星雨的發生時間是可預測的，天文學家可以預測它們何時出現。

另一個有趣的方面是輻射點的概念——天空中流星似乎起源的地方。這其實是一種視覺錯覺。流星其實並不是來自一個點；它們沿著平行的路徑移動。但從地球的角度來看，它們似乎是從一個位置發出的。

這就是為什麼流星雨常常以其出現的星座命名。例如，英仙座流星雨似乎源自於英仙座。

流星的生命週期：從太空到地球

流星以極快的速度劃過，有時速度可達每小時 16 萬英里。與此同時，地球以每小時 67,000 英里的速度在太空中運行。當這兩條路徑相交時，結果就是與我們的大氣進行一場激烈而美麗的舞蹈。

隕石與空氣分子碰撞，產生壓力波，壓縮其前方的空氣。這種壓縮會產生極高的溫度，不僅會使太空岩石蒸發，還會使周圍的空氣電離，形成從地面可見的特徵光條紋。

速度越快的流星往往燃燒得越快，在明亮但短暫的顯示中釋放能量。速度較慢的流星可以持續更長時間，讓我們有更多時間欣賞它們的旅程。金屬零件是最耐用的「藝術家」。它們更有可能在墜落過程中倖存下來，有時甚至會像隕石一樣撞擊地面。同時，彗星的流星體更加脆弱，很少能夠穿越大氣層的上層。

我們看到的顏色不是隨機的——它們是流星的組成及其與大氣相互作用的標誌。綠色條紋通常與鎂有關，紫色條紋與鉀有關，亮白色條紋與鐵和鎳有關。雖然流星的組成在這場燈光秀中起著重要作用，但大氣條件會改變其效果，使每顆流星都成為夜空中獨一無二的景象。

地球以外也會發生流星雨。

流星雨不限於地球大氣層，也出現在太陽係其他天體上。每個行星環境都為這些宇宙表演提供了一個獨特的舞台，由當地的大氣條件和重力場塑造。

• 火星的流星雨有著其獨特的有趣特徵。儘管流星的行為與地球上的流星不同，但它稀薄的大氣層使流星清晰可見。 2014 年，當賽丁泉彗星經過火星時，天文學家有機會觀察流星雨對另一顆行星大氣層的影響，這表明火星可能會提供太陽系中最類似地球的流星雨體驗。
• 木星與流星雨有著不同的關係。其強大的引力場就像宇宙吸塵器，吸引了無數的流星，產生的流星雨數量比其他行星多得多。然而，與地球上可見的景像不同，木星上的流星雨消失在氣態巨行星厚厚的雲層之下。
• 月球與地球的體驗形成了最鮮明的對比。沒有大氣，沒有光線－只有流星以驚人的速度撞擊月球表面時產生的無聲撞擊和閃光。這些撞擊不斷重塑月球表面，形成新的隕石坑。

回到地球上，流星雨觀測面臨現代挑戰。衛星的擴散和光污染可能會使我們無法看到這宇宙奇觀。幸運的是，觀賞流星雨只需要一點準備和適當的天氣條件就能充分體驗到它的美麗。

時至今日，流星雨仍是最容易觀測的天文事件之一。您不需要望遠鏡，只需要晴朗的天空和一點耐心。誰知道呢，當您看到流星時，也許您會許願！